Stanley Yelnats landet in einer Jugendstrafanstalt in der Wüste und muss dort jeden Tag Löcher in den Wüstenboden graben. Durch diese Aufgabe soll sich sein "krimineller Charakter" bessern. Aber bald bemerkt er, dass es nicht allein darum geht, Löcher zu graben. Die Anstalt sucht etwas Bestimmtes in diesem Wüstenboden. Aber was kann das sein? Und wie kann sich Stanley gegen die Ungerechtigkeiten der Anstaltsleitung wehren?