England, 1162: Heinrich II. (Peter O'Toole), König von England, ernennt nach dem Tod des Erzbischofs von Canterbury an Stelle eines romtreuen Kirchenmannes seinen langjährigen Freund Thomas Becket (Richard Burton) zum neuen Bischof. Doch die Freundschaft der beiden nun gleich mächtigen Männer leidet bald unter Beckets neuem Amt, da er zum Unwillen Heinrichs seine eigene Auffassungen von den Vorrechten der Kirche hat und für diese bedingungslos einsteht. Es kommt zum Bruch zwischen den beiden und die Freundschaft endet in erbitterter Feindschaft...