Zweiter Weltkrieg, 1942. Über der paradiesischen Salomon-Insel Guadalcanal braut sich Unheil zusammen. Vor der Küste kreuzen Schlachtschiffe der US-Navy, besetzt mit Soldaten, bereit zur Invasion des von den Japanern besetzten Eilands. Brigadegeneral Quintard (John Travolta) befiehlt den Einsatz, der von Colonel Gordon Tall (Nick Nolte) angeführt wird. Ziel des Unternehmens ist die Eroberung des strategisch bedeutsamen Hügels 210. Nach einer erstaunlich problemlosen Landung geraten die Männer schnell in einen Hinterhalt. Kompanieführer Staros (Elias Koteas) weigert sich trotz mehrmaliger Aufforderung durch seinen Vorgesetzten Tall, die Anhöhe anzugreifen - zu groß erscheint ihm das Risiko für seine Männer, darunter Unteroffizier Edward Welsh (Sean Penn), Soldat Witt (Jim Caviezel) und Sergeant Keck (Woody Harrelson).Als Tall insistiert, ergreift der ehrgeizige Captain John Gaff (John Cusack) die Chance, sich durch dieses Himmelfahrtskommando zu profilieren: Trotz geringster Überlebenschancen attackiert er mit nur sieben Freiwilligen die japanischen Stellungen...