Zu den ehrgeizigsten und spektakulärsten Filmen der 80er Jahre zählt ohne Zweifel dieses einfühlsame Epos über die Astronauten der "Mercury"-Missionen, das Philip Kaufman ( Die Körperfresser kommen , Die Wiege der Sonne ) nach dem Roman Die Helden der Nation von Tom Wolfe ( Fegefeuer der Eitelkeiten ) inszenierte. Zu aller Überraschung wurde der Film kein großer Erfolg. Gerechterweise hätte er ein ebensolcher Kassenschlager werden müssen, wie es Apollo 13 später wurde. Der Stoff, aus dem die Helden sind ist nicht nur ebenso spannend, sondern auch noch von größerem Maßstab und -- der bessere Film. Er verbindet Geschichtliches (sowohl etablierte als auch in der Rückschau gewonnene Erkenntnisse) mit dem modernen Heldenmythos (und dem Sturz von Helden), das Abenteuer mit dem Melodram, detailliertes Hintergrundwissen mit spektakulären Bildern und verbindet all dies mit bodenständigen Humor. Er bietet so eine Chronik der NASA in ihren frühen Bemühungen, einen Menschen ins All zu senden. Dies sollte der erste Schritt in Richtung des Zieles sein, das Präsident Kennedy abgesteckt hatte: den Mond zu erreichen. Zudem hätte dies, vielleicht der wichtigste Punkt, einen moralischen Sieg für Amerika bedeutet, das mit der Sowjetunion einen Krieg um das Ansehen der Weltöffentlichkeit austrug. Die Russen hatten mit dem ersten Satelliten der Welt, ihrem "Sputnik", dem amerikanischen Stolz einen gewaltigen Hieb versetzt. Der Film setzt zwei Dinge in Kontrast zueinander. Zum einen die mutigen Taten der unbekannten Testpiloten -- von denen Chuck Yeager wohl am besten das Können und den Geist von Tom Wolfes Titel verkörpert -- und zum anderen die im Licht der Öffentlichkeit stehenden Leistungen der "Mercury"-Astronauten. Ohne dass es ihnen anzulasten wäre, wurden diese Männer zu Gefangenen ihres eigenen Ruhmes und des Heldenbildes, das die Regierung aufgebaut hatte, um die Träume der Öffentlichkeit einzufangen. Die Besetzung ist sehr treffend gewählt und zeigt Sam Shepard ( Die Akte ) in der Rolle des legendären Chuck Yeager, Ed Harris ( The Rock - Fels der Entscheidung ) als John Glenn, Dennis Quaid ( Dragonheart ) als "Gordo" Cooper, Scott Glenn ( Backdraft - Männer, die durchs Feuer gehen ) als Alan Shepard, sowie Fred Ward ( The Player ) als Gus Grissom und Scott Wilson ( Die Akte Jane ) als Scott Crossfield. Pamela Reed ( Bean - der ultimative Katastrophenfilm ) und Veronica Cartwright ( Alien - Das unheimliche Wesen aus einer anderen Welt ) glänzen in den undankbaren Rollen als Ehefrauen der Astronauten. --Jim Emerson