Es ist vier Jahrzehnte her, seit Wagenrennen und blitzende Schwerter auf den Leinwänden von epischen Dramen lang vergangener Zeiten erzählten. Nun bringt der Regisseur Ridley Scott die glorreichen Kämpfe der antiken römischen Arena in einer mitreißenden Geschichte von Mut und Rache zurück auf die große Leinwand. Der große römische General Maximus Russell Crowe hat die Legionen auf dem Schlachtfeld wieder einmal zum Sieg geführt. Nach gewonnenem Krieg, träumt Maximus von zu Hause und möchte nur noch zu seiner Frau und seinem Sohn zurückkehren. Der im Sterben liegende Kaiser Marcus Aurelius Richard Harris jedoch hat noch eine Aufgabe für den General - er soll seine Macht übernehmen. Eifersüchtig auf Maximus - Gunst beim Kaiser befiehlt der Thronfolger Commodus Joaquin Phoenix dessen Hinrichtung - und die seiner Familie. Maximus entkommt knapp dem Tod, wird in die Sklaverei gezwungen und zum Gladiator für die Arena trainiert, womit seine Berühmtheit wächst. Jetzt ist er nach Rom gekommen und beabsichtigt, den Mord an seiner Frau und seinem Sohn zu rächen, indem er den neuen Kaiser Commodus tötet. Maximus ist sich bewusst, dass nur der Wille des Volkes stärker ist als die Macht des Kaisers, und er weiß, dass er seine Rache nur erlangen kann, wenn er der größte Held des Kaiserreichs wird.