Dans le Paris chic et bohème du XIXe siècle, Armand Duval, un jeune bourgeois, tombe éperdument amoureux d'une brillante courtisane, Marguertie Gautier. Leur liason, aussi éclatante que dévorante, sera émaillée de nombreux obstacles. Les deux amants, qui n'ont de cesse de vouloir vivre leur passion au grand jour, doivent en effet lutter non seulement contre la jalousie et la maladie, mais aussi et surtout contre les préjugés et la morale. Parviendront-ils à s'abstraire de cette société qui condamne leur bonheur?