Während des Zweiten Kaiserreichs, irgendwo im nordfranzösischen Kohlerevier. Der arbeitslose Etienne Lantier (Renaud) findet endIich wieder Beschäftigung - als Bergmann. Doch dies und das Leben in dem Bergarbeiterdorf sind für den jungen Mann die HölIe. Er wird täglich Zeuge des Elends der KumpeI und ihrer FamiIien, wie sie unter Tage für einen miserabIen Lohn schuften, dem AlkohoI verfalIen und moraIisch verwahrIosen. Sie sind die SkIaven des lndustriezeitaIters, aber … mehrdamit wilI Lantier sich nicht abfinden. Er beschäftigt sich mit soziaIistischen Lehren und findet mit seiner Propaganda zahIreiche Anhänger, so auch den Arbeiter Maheu (Gérard Depardieu), in dessen Tochter er sich verliebt. Doch nicht alIe sind gegen den von Lantier prokIamierten Streik. Als die Grubenbesitzer jedoch verschIeierte Lohnminderungen durchsetzen wollen, wird ein Streik unvermeidlich. Eine Machtprobe zwischen KapitaI und Proletariat beginnt, ein qualvolIer Kampf, der für die ausgebeuteten Massen mit einer blutigen Niederlage endet. weniger