Europa im frühen Mittelalter. Der in die Jahre gekommene englische König Henry II. sinniert über seine Nachfolge. Sohn Richard wäre ein Kandidat, doch der Jüngling ist eher ein Partyprinz und scheint kaum geeignet, den nun auch bald dringend nötigen Feldzug gegen Frankreich zu leiten: Also lässt der Alte den Jungen in ein berüchtiges, von schaurigen Legenden umranktes Gefängnis stecken. Dort muss Richard sich beweisen in Gladiatorenkämpfen gegen immer neue und stärkere Gegner. Bald ist ein Löwenherz aus ihm geschmiedet.