Bei der Suche nach Beweisen für den angeblichen Seitensprung des Leiters der Behörde für Wasser- und Energieversorgung in Los Angeles stößt Privatdetektiv Gittes auf eine großangelegte Landspekulation, sowie einen Vater, der seine eigene Tochter vergewaltigte und deren Mann, seinen ehemaligen Partner, ermordete. Am Ende des Films, in Chinatown, wird die Frau Opfer eines Mißverständnisses und von Polizisten erschossen.