Fils d`un fermier du Kentucky, Carl Brashear quitte son foyer pour ce qu`il croit être une vie meilleure. Il rejoint la Navy avec l`ambition de devenir plongeur d`élite. L`officier entraîneur Billy Sunday pousse le jeune homme au-delà de ses limites, dans l`espoir de le voir abandonner. Mais Carl ne laisse rien ni personne se mettre en travers de sa destinée.