Der Film beginnt in der Kleinstadt Haddonfield in Illinois zu Halloween, am 31. Oktober. Deborah Myers wird in die Schule ihres zehnjährigen Sohnes Michael gerufen, nachdem der Sohn durch eine Beleidigung des Direktors verhaltensauffällig geworden ist. Doch noch mehr ist die Schulleitung über eine Reihe von Polaroids beunruhigt, die in Michaels Tasche entdeckt wurden: Auf ihnen sind getötete Tiere abgebildet. Zum Gespräch wird der Kinderpsychologe Dr. Samuel J. Loomis hinzugezogen, der an Michael die ersten Warnzeichen eines Psychopathen erkennt und Michaels Mutter bittet, den Jungen weiter untersuchen zu dürfen.

Michael bricht in der Zwischenzeit sein Schließfach auf und holt daraus seine Halloween-Maske. Dann lauert er dem Mitschüler auf, der ihn am Vormittag bedroht hat. Im Park schlägt er ihn mit einem Holzknüppel zusammen, bis dieser seinen Verletzungen erliegt. Als Michael gegen Abend nach Hause kommt, fesselt er zunächst Ronnie White, den Freund seiner Mutter, der vor dem Fernseher eingeschlafen ist, mit Klebeband und schneidet ihm dann die Kehle durch. Anschließend tötet er Steve, den gerade in der Küche essenden Freund seiner älteren Schwester Judith, mit einem Baseballschläger. Michael setzt sich die weiße Maske auf, die Steve mitgebracht hat, und ersticht seine Schwester, die in ihrem Zimmer auf Steve wartet. Als Deborah Myers nach Hause kommt, findet sie ihren blutbespritzten Sohn mit der kleinen Schwester auf dem Arm vor dem Haus auf.

Michael wird wegen Mordes verurteilt und in die Hochsicherheitspsychiatrie Smith’s Grove Sanitarium eingewiesen, wo er unter der Überwachung von Dr. Loomis steht. In den ersten elf Monaten behauptet Michael Dr. Loomis gegenüber, sich nicht erinnern zu können, jemanden getötet zu haben. Seine Mutter besucht ihn regelmäßig und Michael zeigt ihr verschiedene Halloween-Masken, die er in seiner Zelle aus Papier und Kleister konstruiert.