Nach der Torpedierung durch ein sowjetisches U-Boot sank das Schiff in etwas mehr als einer Stunde. Über 9000 Menschen kamen dabei in der eiskalten Ostsee ums Leben, nur etwas mehr als 1000 Menschen überlebten. Es war die größte Schiffskatastrophe in der Geschichte der Seefahrt.
Angelehnt an die historischen Fakten und Begebenheiten der Tragödie erzählt "Die Gustloff" die Geschichte des jungen Handelsschiffers Hellmut Kehding, der das stolze Schiff als Fahrkapitän mit … mehretwa 1.500 Wehrmachtsangehörigen, darunter mehr als 900 Mitglieder einer U-Boot-Lehrdivision, und fast 9.000 Flüchtlingen sicher nach Kiel führen soll. Mit an Bord ist Lilli Simoneit, eine Lehrersfrau aus Tilsit, die wie so viele wochenlang mit ihren zwei Kindern im Treck zu Fuß unterwegs war, die hochschwangere Marianne und Erika Galetschky, Hellmuts große Liebe, die als Marinehelferin in Gotenhafen dienstverpflichtet ist und riskiert als Deserteurin aufzufliegen. Sie alle hoffen mit Tausenden, auf der "Gustloff" in Sicherheit zu gelangen.

Bonusmaterial:
Making of; Bonus DVD: Dokumentation von Guido Knopp; weniger